Síntomas de abstinencia del alcohol: ¿cuáles son las señales tempranas de abstinencia del alcohol?

Nota: Las fuentes de información externa en este artículo están disponibles solo en inglés.

Descripción general: ¿Qué se siente cuando se sufre una abstinencia del alcohol?

La abstinencia del alcohol ocurre cuando una persona deja de beber después de un largo período de consumo crónico o excesivo de alcohol. ¿Qué se siente? Para muchas personas, los síntomas leves de abstinencia comienzan dentro de las seis horas después de la última bebida. Una vez que se detiene el consumo de alcohol, el cerebro se sobreexcita. Los primeros síntomas pueden ser relativamente leves: temblores en las manos, aumento de la presión arterial, reflejos hiperactivos, palpitaciones en el corazón, dolor de estómago, dolor de cabeza y sensación de ansiedad y nerviosismo. Los síntomas podrían empeorar a medida que pasan las horas. Pueden suceder convulsiones y alucinaciones. Las personas pueden sentirse confundidas o desorientadas. La abstinencia del alcohol severa se conoce como delirium tremens, un síndrome de abstinencia del alcohol que dura varios días, en el que las personas tienen alucinaciones, pierden el contacto con la realidad y se vuelven hiperagitadas. El corazón late rápidamente, la temperatura corporal aumenta y las personas comienzan a sudar. El peor resultado posible es la depresión respiratoria, el colapso cardiovascular y la muerte.

Puntos importantes:

• La abstinencia del alcohol es una condición de salud común que afecta principalmente a las personas con trastorno por consumo de alcohol (AUD, por sus siglas en inglés). Los hombres tienen más probabilidades de ser admitidos en salas de emergencia con abstinencia del alcohol, y más de la mitad de esos hombres tienen más de 55 años de edad.

• Las señales tempranas de abstinencia del alcohol, incluyen temblores en las manos, ansiedad, dolor de cabeza, insomnio y palpitaciones del corazón.

• Los síntomas graves de abstinencia del alcohol, como convulsiones, alucinaciones, confusión, presión arterial alta, sudoración, respiración superficial y aumento de la frecuencia cardíaca, pueden requerir atención médica inmediata.

• La interrupción abrupta del consumo de alcohol causa abstinencia del alcohol en personas que han sido consumidores habituales durante un período prolongado. Es posible que estés en riesgo de desarrollar síntomas de abstinencia del alcohol si eres hombre, abusas del alcohol o has tenido síntomas de abstinencia del alcohol anteriormente.

• La abstinencia del alcohol requiere un diagnóstico médico.

• Los síntomas de abstinencia del alcohol usualmente requieren tratamiento. Por lo general, se resuelven con o sin tratamiento en aproximadamente una semana, pero puede llevar más tiempo.

• El tratamiento para la abstinencia del alcohol puede incluir atención ambulatoria, atención hospitalaria, rehidratación, electrólitos, gabapentina, anticonvulsivos, benzodiacepinas o, en los casos más graves, barbitúricos.

• La abstinencia del alcohol no tratada puede dar lugar a complicaciones como el delirium tremens (DT): convulsiones, confusión, presión arterial alta, alta temperatura corporal, alteración del estado mental, irregularidades del ritmo cardíaco, insuficiencia respiratoria y muerte.

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Fuente: Ocurrencia, predictores y pronóstico del síndrome de abstinencia del alcohol y delirium tremens después de una lesión traumática, Critical Care Medicine

¿Cuáles son las señales tempranas de abstinencia del alcohol?

Las primeras señales de abstinencia del alcohol son síntomas leves que suelen comenzar dentro de las seis horas después de la última bebida. Estos incluyen:

• dolor de cabeza;

• dolor de estómago;

• temblor en las manos;

• ansiedad;

• insomnio;

• palpitaciones del corazón.

Otros síntomas de abstinencia del alcohol

A medida que pasan las horas, los síntomas de abstinencia del alcohol suelen empeorar, según la historia de la persona en cuanto a síntomas graves de abstinencia, convulsiones u otras enfermedades.

No hay necesariamente síntomas de abstinencia “leves” o “severos”. Los profesionales de atención médica determinan la gravedad de la abstinencia del alcohol mediante la puntuación de la gravedad de los síntomas, que incluyen:

• dolor de cabeza;

• náuseas y vómitos;

• trastornos auditivos;

• agitación;

• sudoración;

• alucinaciones visuales;

• temblores;

• “opacidad” sensorial;

• desorientación;

• ansiedad.

La mayoría de estos síntomas se clasifican en una escala de siete puntos, donde 0 significa sin síntomas y siete es lo peor. Si el puntaje supera los 15, los síntomas son graves y se necesita tratamiento médico de urgencia.

El peor resultado de la abstinencia del alcohol es el delirium tremens, que puede ser potencialmente fatal. Para las personas que no son profesionales de atención médica, el delirium tremens se puede reconocer por:

• confusión;

• alucinaciones;

• desorientación;

• temblor;

• convulsiones;

• presión arterial muy alta;

• taquicardia;

• agitación;

• irritabilidad;

• respiración lenta o superficial.

El delirium tremens es una emergencia médica y requiere tratamiento médico para controlar los síntomas.

Aunque algunas personas consideran los antojos como una señal de abstinencia del alcohol, los especialistas en abuso de sustancias consideran que los antojos son una señal común de dependencia, independientemente del estado de abstinencia.

Síntomas de la abstinencia del alcohol vs. síntomas de resaca

La resaca y la abstinencia del alcohol son dos procesos fisiológicos distintos. Como la mayoría de las personas saben, una resaca sucede después de que alguien bebe demasiado en una sola ocasión. La abstinencia del alcohol se debe a cambios en la química del cerebro debido al consumo crónico de alcohol. El alcohol ralentiza el cerebro. Si se bebe alcohol regularmente, el cerebro compensa dejando de producir el neurotransmisor químico que se utiliza para desacelerar el cerebro. Cuando se interrumpe el consumo de alcohol, el cerebro no puede producir suficiente de este neurotransmisor “desacelerador” para controlar el sistema nervioso central, lo que hace que el cerebro se sobreexcite. El cerebro necesita desde unos días hasta más de una semana para readaptar su equilibrio químico adecuado.

Por otro lado, nadie sabe exactamente qué causa una resaca. Las mejores suposiciones son que se trata de una acumulación de toxinas en la sangre o una reacción exagerada del sistema inmunológico. Algunos de los síntomas son los mismos, pero las resacas no duran días ni se convierten en una amenaza grave para la salud ni la vida.

FUENTE: Resacas, Instituto Nacional sobre el Abuso del Alcohol y Alcoholismo (NIH)

Etapas de la abstinencia del alcohol

Los profesionales médicos determinan las etapas de la abstinencia del alcohol de acuerdo con la gravedad de los síntomas. Utilizan un sistema de puntuación de 10 síntomas llamado Escala de Evaluación del Síndrome de Abstinencia Alcohólica del Instituto Clínico (CIWA-Ar). La puntuación determina si la abstinencia es leve, moderada o grave, y si el paciente se encuentra en las etapas tempranas, intermedias o tardías. Con tratamiento, las personas con abstinencia del alcohol generalmente no empeoran. Las personas que no son profesionales de atención médica pueden utilizar un sistema similar. A medida que avanza la abstinencia del alcohol, los síntomas empeoran. La aparición de síntomas como las alucinaciones visuales, las alucinaciones auditivas, las alucinaciones táctiles, la presión arterial alta y la respiración lenta son señales de que se necesita tratamiento médico antes de que las cosas empeoren.

Cuándo acudir al médico por síntomas de abstinencia del alcohol

La abstinencia del alcohol puede y suele empeorar. Si se vuelve lo suficientemente grave, la abstinencia del alcohol puede ser mortal. Por esta razón, siempre es una buena idea obtener consejo médico de un médico cuando tú o un ser querido presentan síntomas de abstinencia del alcohol. Si el tratamiento comienza incluso en la fase más leve, es posible evitar los peores síntomas. Recuerda que el indicador clave es la presencia de síntomas que aparecen cuando alguien deja de beber alcohol crónicamente en grandes cantidades. Es muy probable que los síntomas que experimenten sean de abstinencia del alcohol y no una resaca. Si los síntomas son muy graves, especialmente si la persona tiene alucinaciones, está delirante, confundida, desorientada o tiene respiración lenta, busca ayuda médica de emergencia.

Los médicos diagnostican la abstinencia del alcohol con base en la historia del paciente de dependencia del alcohol, el tiempo transcurrido desde la última bebida, la historia de abstinencia del alcohol, el historial de convulsiones, el historial de desintoxicación, el historial de enfermedad hepática y la gravedad de los síntomas. Los médicos diagnostican principalmente la abstinencia del alcohol utilizando un sistema de puntuación de síntomas para determinar la gravedad de la abstinencia y qué medicamentos son necesarios. También pueden realizar una prueba de sangre para determinar los niveles de alcohol en ella. Las personas que están delirando o muestran síntomas inusuales pueden ser sometidas a pruebas de alcoholes tóxicos, como anticongelante o alcohol para fricciones.

Complicaciones de la abstinencia del alcohol

Las complicaciones más graves de la abstinencia del alcohol son:

• convulsiones de abstinencia;

• alucinaciones visuales, auditivas o táctiles;

• confusión profunda;

• delirium tremens;

• depresión respiratoria;

• paro respiratorio;

• colapso cardiovascular;

• muerte.

Aproximadamente del 3% al 5% de las personas que experimentan síntomas de abstinencia del alcohol muestran los síntomas más graves. Entre las personas que consumen grandes cantidades de alcohol, la incidencia de delirium tremens a lo largo de la vida es del 5% al 10%. Alrededor del 5% de las personas diagnosticadas con delirium tremens mueren.

FUENTE DE INCIDENCIA: Delirium tremens, StatPearls

Cómo tratar los síntomas de abstinencia del alcohol

Es mejor no tratar la abstinencia del alcohol en casa, aunque los casos leves a menudo se tratan con atención ambulatoria. Los proveedores de atención médica tratan la abstinencia del alcohol al proporcionar cuidados de apoyo o desacelerar temporalmente el cerebro con tranquilizantes del sistema nervioso central. Si un médico determina que los síntomas son leves y hay poco riesgo de que empeoren, los tratamientos suelen implicar cuidados de apoyo como la rehidratación y los electrolitos. Las personas con riesgo de empeoramiento de los síntomas pueden recibir gabapentina o un anticonvulsivo y recibir tratamiento en un contexto de internamiento en un hospital. Los síntomas más graves se tratan con medicamentos que causan sedación, como las benzodiacepinas (diazepam, clordiazepóxido o lorazepam) o los barbitúricos.

Señales de que la abstinencia del alcohol está mejorando

Las personas que experimentan abstinencia del alcohol mejorarán. El cerebro necesita tiempo para volver a funcionar normalmente. Eso suele llevar alrededor de una semana, pero podría tardar hasta dos semanas. ¿Cómo sabes que se está mejorando? Los síntomas mejorarán. A medida que el cerebro recupere su capacidad normal para controlar el sistema nervioso, los síntomas mejorarán gradualmente y desaparecerán. Lo peor de la abstinencia generalmente alcanza su punto máximo entre uno y tres días después de la última bebida.

Lo más importante es ver a un médico

Solo un profesional de atención médica puede identificar si alguien está experimentando abstinencia del alcohol y determinar el mejor manejo de la misma. Es posible superar la abstinencia del alcohol por uno mismo, pero podría empeorar y convertirse en una condición médica que amenaza la salud e incluso la vida. Por lo tanto, es mejor consultar a un médico cuando se observen los síntomas comunes de abstinencia y recibir la atención médica necesaria para comenzar el proceso de desintoxicación de manera segura.

Preguntas frecuentes sobre los síntomas de abstinencia del alcohol

¿Cuándo comienzan los síntomas de abstinencia del alcohol?

La abstinencia del alcohol generalmente comienza dentro de las horas después de la última bebida.

¿Cuánto duran los síntomas de abstinencia del alcohol?

Por lo general, la abstinencia del alcohol dura aproximadamente una semana o un poco más. Los síntomas más graves se experimentan de uno a tres días después de la última bebida. Sin embargo, una vez que los síntomas desaparecen, el problema subyacente, el consumo de alcohol relacionado, no se ha resuelto. Busca un tratamiento adecuado para la adicción, como Alcohólicos Anónimos u otros grupos de apoyo.

¿Qué medicamento se utiliza para prevenir los síntomas de abstinencia del alcohol?

La abstinencia del alcohol se trata con cuidados de apoyo y tranquilizantes del sistema nervioso central, como la gabapentina, anticonvulsivos, las benzodiacepinas y, en los casos más graves, los barbitúricos.

¿Qué hacer ahora? Recursos adicionales para las personas con síntomas de abstinencia del alcohol

Pruebas y diagnósticos

• Delirium tremens, StatPearls

• La guía de práctica clínica de la ASAM sobre el manejo de la abstinencia del alcohol, American Society of Addiction Medicine

• ¿Qué pasa cuando dejas de beber?, SingleCare

Tratamientos

• Abstinencia del alcohol, StatPearls

• La guía de práctica clínica de la ASAM sobre el manejo de la abstinencia del alcohol, American Society of Addiction Medicine

Estudios científicos y pruebas clínicas

• Alteración del equilibrio glutamato/GABA durante la abstinencia alcohólica aguda en el servicio de urgencias: un análisis prospectivo, Alcohol and Alcoholism

• Ocurrencia, predictores y pronóstico del síndrome de abstinencia del alcohol y delirium tremens después de una lesión traumática, Critical Care Medicine

Más información sobre condiciones de salud relacionadas

• Estadísticas de alcohol 2022, SingleCare

• Resacas, National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism (NIH)

• Los medicamentos más efectivos para ayudarte a dejar de beber, SingleCare