Aquí te decimos cuál debería ser tu colesterol en cada etapa de la vida

Es probable que hayas escuchado hablar del colesterol “bueno” y el colesterol “malo”, pero saber cuáles son los intervalos saludables para cada uno puede ser un poco complicado, especialmente porque los valores cambian con la edad.

El colesterol es una sustancia cerosa, similar a la grasa, que es producida por el hígado y se encuentra en todas las células de tu cuerpo. Existen dos formas principales de colesterol: el colesterol en la sangre, producido por el cuerpo, y el colesterol dietético, que proviene de los alimentos. El colesterol en la sangre es fabricado por el hígado y contribuye a la producción de hormonas y a la digestión de alimentos grasos. Por otro lado, el colesterol dietético se encuentra en alimentos de origen animal como carne, huevos, mariscos, aves y productos lácteos. Sin embargo, su impacto en los niveles de colesterol en la sangre es relativamente modesto.

El colesterol en la sangre es el que determina el nivel total de colesterol, el cual se mide mediante un análisis de sangre llamado el perfil lipídico. No es conveniente que los números totales sean demasiado altos, pero más allá de esto, las cifras pueden resultar confusas. Aun así, es crucial comprender cuáles son tus niveles ideales, ya que el colesterol alto puede provocar enfermedades cardíacas, ataques al corazón o accidentes cerebrovasculares.

Sigue leyendo para conocer los diferentes tipos de colesterol y los valores recomendados para cada etapa de tu vida. Cuanto antes comprendas cuál es un nivel saludable para ti, más pronto podrás empezar a hacer algo al respecto.

¿Cuál es un nivel saludable de colesterol por edad?

Después de que te hagan un análisis de sangre para obtener un perfil lipídico (también conocido como panel de lipoproteínas), tu nivel total de colesterol se determina mediante el cálculo de tres valores:

• El colesterol LDL mide la cantidad de lipoproteínas de baja densidad (conocido como el colesterol “malo”) en tu sangre.

• El colesterol HDL mide la cantidad de lipoproteínas de alta densidad (conocido como el colesterol “bueno”) en tu sangre.

• Los triglicéridos miden la cantidad de triglicéridos (un tipo de grasa que el cuerpo utiliza como fuente de energía) en tu sangre.

“El nivel saludable de los triglicéridos y del colesterol LDL debe ser de menos de 100 miligramos por decilitro (mg/dL)”, explica el Dr. Roger Blumenthal, director del Johns Hopkins Ciccarone Preventive Cardiology Center y portavoz de la American Heart Association. “Para los hombres, un nivel saludable del colesterol HDL es de 45 o más. Para las mujeres, es de 50 o más”. Según el Dr. Blumenthal, estos valores representan un estándar saludable para todos los adultos, independientemente de su edad. Sin embargo, para la mayoría de las personas, mantener estos niveles se vuelve más difícil con el tiempo, ya que las pautas de lo que se considera óptimo cambian debido a que los niveles de colesterol aumentan naturalmente con la edad.

“Cuando somos jóvenes, en promedio, el colesterol LDL es aproximadamente 10, 20 o 30 puntos más bajo”, menciona el Dr. Blumenthal. A medida que las personas envejecen, el cuerpo pierde la capacidad de eliminar el colesterol de la sangre con la misma eficacia que cuando eran más jóvenes, lo que aumenta el riesgo de colesterol alto y sus complicaciones asociadas.

“Para la mayoría de las personas, independientemente de lo que hagan, el colesterol LDL tiende a aumentar con la edad”, señala el Dr. Samuel Kim, director de cardiología preventiva en el New York-Presbyterian Weill Cornell Medical Center y portavoz del American College of Cardiology. “Después de la menopausia, a menudo se observa un aumento significativo. Por eso es aún más importante, a medida que envejecemos, seguir manteniendo un estilo de vida saludable para conservar esos niveles bajos”.

Es común que un perfil lipídico forme parte de los chequeos médicos rutinarios, especialmente cuando existen uno o más factores de riesgo de colesterol alto. “Cuando te realizan un panel de colesterol, probablemente veas cuatro cifras principales”, explica el Dr. Kim. “La primera es tu colesterol total, que es una especie de puntaje resumen basado en los tres componentes de tu colesterol: colesterol LDL, colesterol HDL y triglicéridos. Los otros tres números corresponden a esos componentes específicos”.

Colesterol total

El colesterol total está compuesto por el colesterol HDL, el colesterol LDL y los triglicéridos. Este nivel está determinado en gran medida por tu metabolismo y genética, y en menor medida por el colesterol dietético que consumes. El colesterol total proporciona una visión general de la cantidad de colesterol presente en tu flujo sanguíneo.

Según MedLine Plus y Nemours Kid’s Health, estos son los niveles donde deberías mantener tu colesterol total.

Colesterol LDL

¿Por qué el colesterol LDL es tan malo? Como señala el Dr. Blumenthal, “el colesterol LDL, conocido como el colesterol malo, es el tipo de colesterol que se deposita en las arterias de todo el cuerpo”.

Si tienes demasiado colesterol de lipoproteínas de baja densidad (LDL) en lasangre, este puede unirse a otras sustancias y formar placa, que se acumula en las arterias en una afección llamada aterosclerosis. Cuando esto ocurre en el corazón, se denomina enfermedad de las arterias coronarias, un tipo de enfermedad cardiovascular en la que las arterias se endurecen y estrechan, bloqueando el flujo de sangre al corazón. Si una arteria coronaria se bloquea completamente, puede causar un ataque al corazón.

“El colesterol LDL es el colesterol malo porque es el que parece estar más fuertemente asociado con las enfermedades cardíacas”, explica el Dr. Kim.

Los objetivos de colesterol LDL pueden ser más bajos para las personas con ciertos factores de riesgo, como antecedentes de un ataque al corazón o un accidente cerebrovascular, o si ya están tomando medicamentos para reducir el colesterol. En estos casos, los médicos prefieren ver niveles más bajos.

“Cuando alguien es una persona de alto riesgo, si ha tenido un ataque al corazón, un accidente cerebrovascular o una cirugía de bypass, en lugar de conformarnos con un nivel de LDL de 100, queremos reducir el LDL por debajo de 70 miligramos por decímetro”, explica el Dr. Blumenthal.

Triglicéridos

Aunque los triglicéridos no son colesterol, los niveles de triglicéridos generalmente se incluyen en un panel de colesterol. Los triglicéridos son un tipo de grasa, conocida como lípidos, que circula en el flujo sanguíneo. Son el tipo de grasa más común en el cuerpo, que almacena las calorías no utilizadas en forma de triglicéridos en las células grasas. Los triglicéridos también se encuentran en los alimentos grasos, como los aceites y la mantequilla, y el cuerpo convierte los azúcares sobrantes de los alimentos en triglicéridos.

“Los triglicéridos se ven especialmente afectados por el consumo de dulces y carbohidratos”, señala el Dr. Blumenthal.

Colesterol HDL

Formado por un lípido y una proteína, el colesterol de lipoproteína de alta densidad (HDL) transporta el colesterol excedente de otras partes del cuerpo hacia el hígado, que se encarga de eliminarlo de la sangre.

“El colesterol HDL es el colesterol bueno”, señala el Dr. Kim. “Ayuda a contrarrestar algunos de los efectos negativos del colesterol LDL”.

El Dr. Blumenthal explica que se debe mantener el colesterol HDL lo más alto posible debido a su función. “El colesterol HDL participa en la eliminación de parte de la placa, que consiste en colesterol graso y lo que llamamos tejido fibroso endurecido, de las arterias y lo lleva de regreso al hígado”, afirma el Dr. Blumenthal.

¿Con qué frecuencia deberías realizar pruebas?

El National Heart, Lung, and Blood Institute recomienda que los niños se realicen su primer perfil lipídico entre los 9 y los 11 años de edad. Después de eso, deberían hacerse la prueba cada cinco años. En algunos casos, el primer perfil lipídico puede hacerse en niños desde los 2 años de edad si tienen antecedentes familiares de ataque al corazón, accidente cerebrovascular o colesterol alto a una edad temprana.

Los jóvenes adultos deberían revisar sus niveles de colesterol cada cinco años. Los hombres deben empezar a hacerse pruebas cada uno o dos años a partir de los 45 años de edad. Las mujeres deberían comenzar a hacerse perfiles lipídicos anuales o bienales a los 55 años de edad.

“La mayoría de los médicos recomendarán realizar la prueba al menos cada dos años”, explica el Dr. Blumenthal. “Si el paciente tiene otros factores de riesgo de enfermedades cardíacas, como presión arterial alta, azúcar alta en la sangre o antecedentes familiares de colesterol alto, puede ser necesario realizarla al menos una vez al año”.

El Dr. Kim está de acuerdo en que la frecuencia de las pruebas dependerá de los factores de riesgo subyacentes. “Si estás tomando medicamentos, especialmente para el colesterol, o si tienes antecedentes de enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares o enfermedad arterial periférica, probablemente deberías hacerte pruebas con más frecuencia”.

Habla con tu cardiólogo o proveedor de atención médica sobre tus riesgos y recomendaciones específicas.

Factores que afectan los niveles de colesterol

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), en los Estados Unidos en el 2020, aproximadamente 86 millones de personas de 20 años de edad o más tenían niveles de colesterol total por encima de 200 mg/dL, el límite superior considerado saludable por los médicos. Esto las coloca en la categoría de límite alto. Cerca de 25 millones de personas tenían niveles por encima de 240 mg/dL, lo que médicamente se considera colesterol alto. Los factores que pueden aumentar tu riesgo de tener colesterol alto incluyen los siguientes:

• Dieta poco saludable: según Los Institutos Nacionales de Salud (NIH, sigla en inglés), la causa controlable número uno del colesterol alto es un estilo de vida poco saludable, cuyo principal componente es una dieta rica en grasas saturadas, grasas trans, azúcar y alimentos procesados. “El colesterol está relacionado con los hábitos alimenticios”, explica el Dr. Blumenthal. “Si tienes un par de días con muchos dulces, azúcar en la sangre alto, o si consumes una dieta alta en grasas y subes algo de peso, eso puede provocar cambios significativos en los niveles de colesterol en solo unos días”.

• Falta de actividad física: un estilo de vida sedentario, con poca o ninguna actividad física regular, puede aumentar la probabilidad de ganar peso, lo cual eleva los niveles de colesterol y el riesgo de complicaciones cardíacas.

• Antecedentes médicos familiares: si otros miembros de tu familia tienen colesterol alto, es más probable que tú también lo tengas. Deberías hablar sobre tu historial familiar con un proveedor de atención médica para determinar si necesitas realizarte perfiles lipídicos con más frecuencia. “Algunas personas están genéticamente predispuestas a tener niveles muy altos de colesterol LDL, como de 160 mg/dL o más”, señala el Dr. Blumenthal. “La mayoría de las personas no tiene esa predisposición genética, pero si la tienes, debes esforzarte aún más con las elecciones de estilo de vida y los medicamentos para reducirlo”.

• Afecciones de salud subyacentes: la diabetes tipo 2 y la obesidad aumentan el riesgo de tener niveles más altos de colesterol LDL y más bajos de colesterol HDL, lo que incrementa la probabilidad de enfermedades cardíacas, ataques al corazón y accidentes cerebrovasculares. Además, la hipercolesterolemia familiar, una condición genética heredada, puede causar niveles muy altos de colesterol LDL.

• Fumar: el humo del cigarrillos daña los vasos sanguíneos, haciéndolos más propensos a acumular placa. Además, puede reducir los niveles de colesterol HDL.

Cómo reducir tu colesterol

Para la mayoría de las personas que no tienen una predisposición genética al colesterol alto, la forma más simple y efectiva de reducirlo y mejorar la salud del corazón es mediante cambios positivos en el estilo de vida. “Siempre comienza con el estilo de vida”, explica el Dr. Kim. “Esa es la clave”. Puedes implementar los siguientes cambios:

• Sigue una dieta saludable: uno de los pasos más importantes para reducir tu colesterol es adoptar una dieta que incluya más frutas y vegetales y menos grasas saturadas. “En general, si sigues una dieta de estilo mediterráneo, tus niveles mejorarán con el tiempo”, afirma el Dr. Kim. Las dietas mediterráneas incluyen grasas monoinsaturadas, conocidas como “grasas saludables”, que se encuentran en el pescado, el aceite de oliva, los granos enteros, las frutas, los vegetales, los frutos secos, las legumbres y el consumo moderado de alcohol (el consumo excesivo puede aumentar los niveles de colesterol LDL y triglicéridos). Los alimentos que debes evitar incluyen carnes rojas, alimentos fritos, alimentos procesados, aceite de coco, aceite de palma, mantequilla, crema, leche entera y yemas de huevo.

• Haz ejercicio regularmente: dado que el colesterol alto está frecuentemente relacionado con el sobrepeso, la pérdida de peso y el ejercicio regular son excelentes formas de reducir los niveles de colesterol. “El ejercicio tiene un efecto moderado en los niveles de colesterol, por lo que animamos a los pacientes a aumentar su actividad moderada o intensa”, dice el Dr. Kim. “Recomendamos intentar realizar al menos cuatro días a la semana de 40 minutos o más de actividad intensa”, agrega el Dr. Blumenthal. Además, deja de fumar y reduce tu estrés.

• Toma medicamentos para el colesterol: si los cambios en el estilo de vida no son suficientes para reducir los niveles de colesterol, tu médico puede recetarte medicamentos para reducirlo. “Si la dieta y el ejercicio no funcionan, o si hay factores de riesgo importantes, o si tienes antecedentes de enfermedades cardíacas, entonces consideramos agregar algunos medicamentos para reducir los niveles”, señala el Dr. Kim. “Actualmente, tenemos varias clases de medicamentos disponibles”.

Según el Dr. Kim, la mayoría de las personas que necesitan medicamentos para el colesterol comienzan con una terapia de estatinas, que es un medicamento diario que reduce el colesterol al hacer que el hígado produzca menos. Las estatinas comúnmente recetadas incluyen Lipitor (atorvastatina), Crestor (rosuvastatina) y Zocor (simvastatina).

Otros medicamentos menos comunes para ayudar a reducir el colesterol incluyen inhibidores de la absorción de colesterol, como Zetia (ezetimiba), inhibidores de PCSK9, secuestrantes de ácidos biliares, fibratos, niacina y suplementos de ácidos grasos omega-3.

Fuentes

• Niveles de colesterol: Lo que necesitas saber, MedlinePlus (2020)

• Colesterol, Nemours KidsHealth (2022)

• Datos sobre el colesterol, LDL, HDL y triglicéridos en niños y adolescentes, Children’s Hospital of Orange County

• Lo que significan tus niveles de colesterol, American Heart Association (2020)

• Triglicéridos altos en la sangre, National Heart, Lung, and Blood Institute (2023) 

• Conoce tu riesgo de colesterol alto, Centers for Disease Control and Prevention (2023)

• Causas y factores de riesgo del colesterol en la sangre, National Heart, Lung and Blood Institute (2022)

• Datos sobre el colesterol alto, CDC (2023)

Nota: Las fuentes de este artículo están disponibles solo en inglés.

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