Esto es lo que debería ser tu nivel de colesterol en cada edad

Puntos importantes

• Los niveles de colesterol cambian naturalmente con la edad y aumentan a medida que envejeces. El riesgo de tener colesterol alto aumenta después de los 40 años de edad.

• El objetivo recomendado para el colesterol total, el LDL (colesterol malo) y el HDL (colesterol bueno) varía según la edad y los riesgos de salud individuales, como los antecedentes familiares o la presencia de otras afecciones, como la diabetes.

• La intervención temprana a los 20 o 30 años de edad es clave para la salud del corazón, ya que permite realizar cambios oportunos en tu estilo de vida o recibir tratamiento para prevenir enfermedades cardíacas y derrames cerebrales más adelante en la vida.

Probablemente hayas escuchado que existe el colesterol “bueno” y el colesterol “malo”, pero saber qué intervalos son saludables para cada uno puede ser un poco difícil de identificar, especialmente porque los números cambian con la edad.

El colesterol es una sustancia cerosa, similar a la grasa, que produce el hígado. Se encuentra en todas las células de tu cuerpo. Se presenta en dos formas: el colesterol sanguíneo (en la sangre) y el colesterol dietético (en los alimentos). Tu propio hígado produce el colesterol en la sangre, el cual ayuda a producir hormonas y a digerir alimentos grasos. El colesterol dietético se encuentra en los alimentos de origen animal como la carne, los huevos, los mariscos, las aves y los productos lácteos; este contribuye solo en una cantidad moderada a tu nivel de colesterol en la sangre.

El colesterol en la sangre representa tu nivel de colesterol total, el cual se mide mediante un grupo de análisis de sangre llamado perfil lipídico. Lo ideal es que tus números totales no sean demasiado altos, pero, más allá de eso, las cosas pueden ser un poco confusas. Sin embargo, es importante que intentes entender tus números ideales, ya que los niveles altos de colesterol pueden causar enfermedades cardíacas, ataques al corazón o accidentes cerebrovasculares.

Sigue leyendo para aprender sobre los diferentes tipos de colesterol y los números que debes alcanzar en cada etapa de tu vida. Cuanto antes entiendas cuál es un nivel saludable para ti, más pronto podrás empezar a tomar medidas al respecto.

¿Cómo se mide el colesterol?

Después de que te hagan un análisis de sangre para un perfil lipídico (también conocido como panel de lipoproteínas), se determinará tu nivel de colesterol total junto con otros tres valores:

• El nivel de colesterol LDL mide la cantidad de lipoproteínas de baja densidad (el colesterol “malo”) en la sangre.

• El nivel de colesterol HDL mide la cantidad de lipoproteínas de alta densidad (el colesterol “bueno”) en la sangre.

• El nivel de triglicéridos mide la cantidad de triglicéridos (un tipo de grasa que el cuerpo usa como energía) en la sangre.

¿Cuál es un nivel saludable de colesterol por edad?

“Tanto un nivel saludable de triglicéridos como un nivel saludable de colesterol LDL son inferiores a 100 miligramos por decilitro (mg/dL)”, menciona el Dr. Roger Blumenthal, director del Johns Hopkins Ciccarone Preventive Cardiology Center y portavoz de la American Heart Association. “Para los hombres, un nivel saludable de colesterol HDL es de 45 o más. Para las mujeres, es de 50 o más”. El Dr. Blumenthal citó esos números como un estándar saludable para todos los adultos, independientemente de su edad. No obstante, para la mayoría de las personas, a medida que envejecen, puede ser cada vez más difícil mantener esos niveles. Esto significa que las pautas sobre lo que se considera óptimo cambian, porque los niveles de colesterol aumentan de forma natural con la edad.

“Cuando somos más jóvenes, en promedio, el colesterol LDL es quizás de 10, 20 o 30 puntos más bajo”, afirma el Dr. Blumenthal. A medida que las personas envejecen, sus cuerpos pierden la capacidad de eliminar el colesterol del flujo sanguíneo con la misma eficacia que cuando eran más jóvenes, lo que aumenta el riesgo de tener colesterol alto y las complicaciones asociadas.

“Para la mayoría de las personas, sin importar lo que hagan, el colesterol LDL tiende a subir a medida que envejecen”, dice el Dr. Samuel Kim, director de cardiología preventiva del Centro Médico New York-Presbyterian Weill Cornell y portavoz del American College of Cardiology. “Después de la menopausia, a menudo también podemos ver un aumento considerable. Por lo tanto, a medida que envejecemos, es aún más importante seguir llevando un estilo de vida saludable para mantener esos niveles bajos”.

Con frecuencia, te harán un panel de lípidos como parte de un chequeo de rutina, especialmente si tienes uno o más factores de riesgo para el colesterol alto. “Cuando te haces un panel de colesterol, probablemente verás cuatro números principales”, explica el Dr. Kim. “El primero es tu colesterol total, que es una especie de puntuación resumida basada en los tres componentes de tu colesterol: tu colesterol LDL, el colesterol HDL y los triglicéridos. Esos son los otros tres números del panel”.

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Colesterol total

El colesterol total está compuesto por el colesterol HDL, el colesterol LDL y los triglicéridos. Está determinado en gran medida por tu metabolismo y tu genética, y, en menor medida, por el colesterol dietético que ingieres. Este valor te ofrece un panorama general de la cantidad de colesterol que hay en tu flujo sanguíneo.

Según la Cleveland Clinic, MedLine Plus y Nemours KidsHealth, aquí es donde deberías tener tus niveles de colesterol total.

Colesterol LDL

Entonces, ¿por qué es tan malo el colesterol LDL? Bueno, como señala el Dr. Blumenthal: “El dañino colesterol LDL es el tipo de colesterol que se deposita en las arterias de todo el cuerpo”.

Si tienes demasiado colesterol de lipoproteínas de baja densidad (LDL) en la sangre, este puede unirse a otras sustancias para formar placa, la cual puede acumularse en tus arterias en una afección llamada aterosclerosis. Cuando esto ocurre en el corazón, se conoce como enfermedad de las arterias coronarias, un tipo de enfermedad cardiovascular en la que las arterias se endurecen y se estrechan, lo que obstruye el flujo sanguíneo hacia el corazón. Si una arteria coronaria se bloquea por completo, puede causar un ataque al corazón.

“El colesterol LDL es el colesterol malo porque parece ser el que está más estrechamente relacionado con las enfermedades del corazón”, dice el Dr. Kim.

Según la Cleveland Clinic, MedLine Plus y Nemours KidsHealth, aquí es donde deberías tener tus niveles de colesterol LDL.

Los objetivos de colesterol LDL pueden ser más bajos para quienes tienen ciertos factores de riesgo, como historial de ataques al corazón o accidentes cerebrovasculares, o si ya están tomando medicamentos para reducir el colesterol. En estos casos, los proveedores de atención médica prefieren ver números aún más bajos. “Cuando una persona es de alto riesgo, ya sea porque ha tenido un ataque al corazón, un accidente cerebrovascular o una cirugía de derivación, en lugar de conformarnos con un nivel de LDL de 100, es mejor bajar ese número a menos de 70 miligramos por decilitro”, señala el Dr. Blumenthal.

Según la Cleveland Clinic y el Centro Médico de la Universidad de Rochester, estos son los niveles en los que deberías tener tu colesterol LDL si presentas factores de riesgo.

Triglicéridos

Aunque los triglicéridos no son colesterol, sus niveles de triglicéridos suelen incluirse en un panel de colesterol. Los triglicéridos son un tipo de grasa, llamados lípidos, que circulan por tu torrente sanguíneo. Son el tipo de grasa más común en el cuerpo, el cual almacena las calorías no utilizadas en forma de triglicéridos en tus células grasas. También se encuentran en alimentos grasos, como los aceites y la mantequilla, y el cuerpo convierte el exceso de azúcar de la comida en triglicéridos. “Los triglicéridos se ven afectados de manera especial por el consumo de dulces y carbohidratos”, señala el Dr. Blumenthal.

Según MedLine Plus y CHOC, aquí es donde deberías tener tus niveles de triglicéridos.

Colesterol HDL

El colesterol de lipoproteínas de alta densidad (HDL), compuesto por un lípido y una proteína, transporta el exceso de colesterol de otras partes de tu cuerpo de regreso al hígado, el cual lo elimina de la sangre.

“El colesterol HDL es el bueno”, dice el Dr. Kim. “Ayuda a contrarrestar algunos de los efectos negativos del colesterol LDL”.

El Dr. Blumenthal explica que, debido a su función, lo ideal es tener el colesterol HDL lo más alto posible. “El colesterol HDL se encarga de retirar parte de la placa, el colesterol graso y lo que llamamos tejido fibroso endurecido, de las arterias y llevarlo de regreso al hígado”, señala el Dr. Blumenthal.

Según la Cleveland Clinic, MedLine Plus y Nemours KidsHealth, aquí es donde deberías tener tus niveles de colesterol HDL.

Factores que afectan los niveles de colesterol

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), en los Estados Unidos en 2020, cerca de 86 millones de personas de 20 años de edad o más tenían niveles de colesterol total superiores a 200 mg/dL, el límite máximo de lo que los médicos consideran saludable. Esto los sitúa en la categoría límite. Casi 25 millones de personas tenían niveles por encima de 240 mg/dL, o lo que médicamente se considera colesterol alto. Los factores que pueden ponerte en un mayor riesgo de tener el colesterol alto incluyen los siguientes:

• Dieta poco saludable: una de las principales causas de colesterol alto son las dietas ricas en grasas saturadas y trans, azúcar y alimentos procesados, que pueden elevar de forma significativa tus niveles.

• Falta de actividad física: el estilo de vida sedentario favorece el aumento de peso y eleva el colesterol, lo que incrementa el riesgo de sufrir enfermedades del corazón.

• Antecedentes médicos familiares: la predisposición genética puede aumentar tu riesgo de padecer colesterol alto, así que habla sobre tus antecedentes familiares con un profesional de atención médica para llevar un control adecuado.

• Afecciones médicas subyacentes: problemas de salud como la diabetes tipo 2, la presión arterial alta y la obesidad elevan los niveles de colesterol LDL, lo que aumenta el riesgo de enfermedades cardíacas. La hipercolesterolemia familiar es una afección genética grave que afecta el colesterol.

• Fumar: el humo del cigarrillo daña los vasos sanguíneos y reduce el colesterol HDL, lo que contribuye a la acumulación de placa.

Cómo reducir tu colesterol

Para la mayoría de las personas que no tienen una predisposición genética al colesterol alto, la mejor y más sencilla forma de reducir el colesterol (y mejorar otros factores de riesgo cardiovascular) es mediante cambios positivos en el estilo de vida. “Todo siempre comienza con el estilo de vida”, señala el Dr. Kim. “Ese es el enfoque”. Puedes hacer los siguientes cambios:

• Llevar una dieta saludable: una dieta mediterránea rica en frutas, vegetales y grasas saludables puede reducir el colesterol. Los alimentos que debes evitar incluyen las carnes rojas, las comidas fritas, los alimentos procesados, el aceite de coco, el aceite de palma, la mantequilla, la crema, la leche entera y las yemas de huevo.

• Hacer ejercicio con regularidad: la pérdida de peso y la actividad física constante pueden ayudar a controlar los niveles de colesterol. Intenta realizar al menos 40 minutos de actividad enérgica cuatro días a la semana.

• Tomar medicamentos para el colesterol: si los cambios en el estilo de vida no son suficientes, los profesionales de la salud pueden recetar fármacos para reducirlo, en especial a las personas de alto riesgo.

Según el Dr. Kim, la mayoría de las personas que necesitan medicamentos para bajar el colesterol comienzan con una terapia de estatinas, que se toma una vez al día y que ayuda a reducir los niveles al hacer que el hígado produzca menos colesterol. Las estatinas comúnmente recetadas incluyen Lipitor (atorvastatina), Crestor (rosuvastatina) y Zocor (simvastatina).

Otros medicamentos que se recetan con menos frecuencia para ayudar a bajar el colesterol incluyen Zetia (ezetimiba), que es un inhibidor de la absorción de colesterol, inhibidores de la PCSK9, secuestrantes de ácidos biliares, fibratos, niacina y suplementos de ácidos grasos omega-3.

Fuentes

• Niveles de colesterol, Cleveland Clinic (2024)

• Niveles de colesterol: lo que necesitas saber, MedlinePlus (2020)

• Colesterol, Nemours KidsHealth (2022)

• Triglicéridos, MedlinePlus (2020)

• Datos sobre el colesterol, LDL, HDL y triglicéridos en niños y adolescentes, Children’s Hospital of Orange County

• Qué significan tus niveles de colesterol, American Heart Association (2020)

• Triglicéridos altos en la sangre, National Heart, Lung, and Blood Institute (2023)

• Datos sobre el colesterol alto, CDC (2023)

• Causas y factores de riesgo del colesterol en la sangre, National Heart, Lung, and Blood Institute (2022)

• Factores de riesgo del colesterol alto, Centers for Disease Control and Prevention (2023)

Nota: Las fuentes de este artículo están disponibles solo en inglés.

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