¿Qué causa el colesterol alto? Diagnóstico, prevención y tratamiento

Revisada médicamente por Chad Shaffer, MD
Médico
Actualizado Aug 20, 2024  •  Publicado Aug 20, 2024
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Nota: Las fuentes en este artículo solo están disponibles en inglés.

Descripción general: ¿Qué es el colesterol alto?

El colesterol alto se diagnostica cuando los niveles de colesterol en la sangre superan los 200 miligramos por decilitro de sangre, y los niveles de “colesterol malo” superan un umbral determinado en relación con otros factores de riesgo para enfermedades cardiovasculares. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), aproximadamente dos de cada cinco adultos tienen colesterol alto. Algunas personas tienen un riesgo más alto que otras, y muchas decisiones en el estilo de vida contribuyen a niveles altos de colesterol en la sangre. El colesterol alto no es una enfermedad en sí misma, pero es una afección médica que aumenta el riesgo de problemas de salud graves como las enfermedades cardiovasculares, la enfermedad arterial periférica, la enfermedad arterial coronaria y el accidente cerebrovascular. El colesterol es una sustancia normal vital para la salud, el crecimiento y el funcionamiento adecuado del cuerpo humano. Sin embargo, demasiado colesterol en la sangre puede provocar la acumulación de placa a lo largo de las paredes de los vasos sanguíneos, una condición llamada aterosclerosis. Son estas placas las que representan el problema. Pueden estrechar los vasos sanguíneos, restringir el flujo sanguíneo e incluso desprenderse de las paredes de los vasos sanguíneos y causar problemas cardíacos o un accidente cerebrovascular.

Puntos importantes:

  • El colesterol alto es una condición de salud común que puede afectar a cualquier persona, sin importar edad, sexo, raza o etnia.

  • El colesterol alto es causado por ciertas afecciones de salud, la herencia y las decisiones en el estilo de vida.

  • Los factores de riesgo para el colesterol alto incluyen la diabetes, la edad, la obesidad, una mala alimentación, un estilo de vida sedentario y fumar.

  • El colesterol alto no presenta síntomas.

  • El colesterol alto generalmente requiere un diagnóstico médico.

  • El colesterol alto generalmente requiere tratamiento. Puede o no resolverse con tratamiento, pero los niveles de colesterol pueden reducirse.

  • El tratamiento del colesterol alto puede incluir cambios en la dieta, ejercicio y medicamentos para reducir el colesterol. Lee más sobre los tratamientos para el colesterol alto aquí.

  • El colesterol alto es frecuentemente prevenible mediante una dieta saludable, ejercicio, mantenimiento de un peso saludable y evitando hábitos como fumar y beber.

  • Utiliza cupones para tratamientos del colesterol alto, como Lipitor (atorvastatina), Lopid (gemfibrozilo) y Questran (colestiramina), para ahorrar hasta un 80%.

¿Qué causa el colesterol alto?

Son muchos los factores que contribuyen a los niveles altos de colesterol. Puede haber más de un factor involucrado cuando las personas tienen colesterol alto en la sangre.

En primer lugar, el colesterol alto puede ser causado totalmente o en parte por afecciones médicas como:

  • trastornos genéticos como la hipercolesterolemia familiar

  • tiroides poco activa (hipotiroidismo)

  • diabetes

  • enfermedad renal

  • obstrucción biliar (colestasis)

  • Lupus

  • embarazo

  • ciertos medicamentos

Los factores de estilo de vida pueden contribuir de manera significativa o empeorar el problema. Estos son típicamente factores que están bajo el control de una persona y a menudo tienen un efecto significativo en los niveles de colesterol. Por ejemplo:

  • mala alimentación

  • falta de ejercicio

  • fumar

  • consumir alcohol

  • exceso de peso

Factores de riesgo para el colesterol alto

El riesgo de colesterol alto puede aumentar si las personas tienen ciertos factores de riesgo como:

  • obesidad;

  • falta de ejercicio;

  • fumar;

  • consumir alcohol;

  • mayores de 45 años de edad;

  • postmenopausia;

  • diabetes;

  • Lupus

  • tomar ciertos tipos de medicamentos recetados, incluidos medicamentos para la presión arterial alta, medicamentos contra el VIH/SIDA o medicamentos para el acné.

¿El colesterol alto es grave? ¿Cuándo debes ver a un médico?

El colesterol alto está asociado con un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares y accidentes cerebrovasculares. Es muy común entre los adultos, especialmente entre aquellos mayores de 45 años de edad. No hay síntomas de colesterol alto, por lo que la única forma de saber si el colesterol es alto es consultar a un proveedor de atención médica. En términos más simples, el colesterol alto en la sangre se diagnostica midiendo la cantidad en la sangre. Para hacerlo, un profesional de atención médica debe tomar una muestra de sangre y enviarla a un laboratorio para su análisis.

Si bien el colesterol alto no tiene síntomas, algunas personas son más propensas a tenerlo que otras. En primer lugar, todos los adultos, incluso si no tienen factores de riesgo, deben hacerse una prueba de sangre para medir el colesterol cada cuatro a seis años. Las personas que tienen antecedentes familiares de enfermedad cardíaca o que tienen uno o más factores de riesgo deben hacerse revisar el colesterol con mayor frecuencia.

¿Deben ir las personas con colesterol alto a la sala de emergencias? No. El colesterol alto no es una emergencia, pero puede provocar emergencias médicas como un ataque cardíaco o un accidente cerebrovascular. La atención médica, incluso la atención médica de emergencia, no puede reducir rápidamente los niveles de colesterol en la sangre. En cambio, el colesterol alto es un proyecto médico y de estilo de vida a largo plazo.

¿Cómo se diagnostica el colesterol alto?

El colesterol alto se diagnostica mediante una prueba de sangre llamada panel de lípidos o perfil lipídico. Es posible que te pidan que ayunes durante 10 a 12 horas antes de la prueba. La prueba mide las cantidades de ciertos tipos de colesterol y grasas en la sangre, incluyendo el colesterol total, lipoproteínas de alta densidad (HDL) o “colesterol bueno”, lipoproteínas de baja densidad (LDL) o “colesterol malo”, y triglicéridos. Si los niveles son altos, el médico podría pedir una segunda prueba en aproximadamente dos semanas solo para verificar que los resultados no fueron una anormalidad temporal.

El médico también realizará un historial y un examen físico. La prueba de sangre mide el colesterol en la sangre, pero el historial y el examen físico dan pistas valiosas sobre por qué los niveles de colesterol están altos. Prepárate para responder preguntas sobre:

  • lo que comes,

  • las calorías totales que consumes cada día,

  • la actividad física y el ejercicio,

  • si fumas,

  • si bebes,

  • cualquier historial de problemas cardiovasculares,

  • cualquier historial familiar de aterosclerosis,

  • cualquier medicamento que estés tomando.

En el examen físico, el médico buscará señales de hipotiroidismo, enfermedad hepática, obstrucción biliar o enfermedad renal. Es posible que se necesite una prueba de sangre para medir los niveles de hormonas tiroideas o azúcar en la sangre.

¿Es el colesterol alto hereditario?

Algunas personas heredan afecciones raras que causan que sus niveles de colesterol sean altos. La más variable es la hipercolesterolemia poligénica, que causa diferentes grados de colesterol alto y colesterol LDL alto dependiendo del número de variantes genéticas, la mala alimentación y el estilo de vida sedentario. Trastornos hereditarios más severos incluyen la hipercolesterolemia familiar, que es el trastorno de colesterol hereditario más común y causa una elevación severa del colesterol LDL sin que el estilo de vida juegue un factor significativo. Hay al menos otros tres trastornos hereditarios que pueden aumentar severamente el colesterol incluso en personas con dietas y hábitos saludables.

¿Es curable el colesterol alto?

El colesterol alto puede controlarse con cambios en el estilo de vida y medicamentos. Las estatinas, como Lipitor (atorvastatina), son los tratamientos de primera línea utilizados. Los profesionales de atención médica también pueden recetar fibratos, como Lopid (gemfibrozilo), secuestrantes de ácidos biliares, como Questran (colestiramina), suplementos de niacina recetados o Zetia (ezetimibe), un medicamento que bloquea la absorción de colesterol a través de los intestinos. También hay una nueva clase de medicamentos llamados inhibidores de PCSK9, que aumentan la descomposición del colesterol LDL en el hígado, pero estos son medicamentos de marca de alto precio.

A pesar de todos los posibles tratamientos con medicamentos, abordar el colesterol alto con un estilo de vida saludable sigue siendo una búsqueda valiosa. Los cambios en el estilo de vida que pueden reducir significativamente el colesterol incluyen:

Cómo prevenir el colesterol alto

Las medidas dietéticas para tratar el colesterol alto también son la mejor manera de prevenir el colesterol alto. Se pueden resumir en tres palabras: estilo de vida saludable.

Un estilo de vida saludable para el colesterol consta de:

  • Mantener un peso saludable.

  • Seguir una dieta saludable.

  • Evitar grasas saturadas y grasas trans.

  • Evitar alimentos azucarados.

  • Consumir más ácidos grasos omega-3, como los que se encuentran en el pescado.

  • Consumir más fibra soluble, como la que se encuentra en productos integrales.

  • Hacer ejercicio al menos 150 minutos a la semana.

  • Dejar de fumar.

  • Eliminar el alcohol.

El ayuno intermitente, por ejemplo, ayunar durante 12 horas durante el día tres veces por semana, también ha demostrado mejorar los perfiles lipídicos de las personas.

Lo más importante es estar saludable

El colesterol alto y los triglicéridos altos son tratables y prevenibles. Excepto para las personas con trastornos genéticos que causan colesterol alto, o que tienen enfermedad cardiovascular establecida o alto riesgo cardiovascular, el primer paso para prevenir o tratar niveles altos de colesterol es llevar un estilo de vida saludable. Los medicamentos como las estatinas pueden reducir drásticamente el colesterol, pero el grado de éxito depende de los cambios en el estilo de vida. No es fácil abandonar los malos hábitos, pero los beneficios irán mucho más allá de los niveles de colesterol, mejorando la salud general, los niveles de energía y el estado de ánimo. Sobre todo, no supongas que tu colesterol está bien solo porque tú lo estás. Incluso las personas con una salud excelente deben hacerse pruebas periódicas de los niveles de colesterol. No hay otra forma de saber si el colesterol es un problema que medirlo con una simple prueba de sangre.

Preguntas frecuentes sobre las causas del colesterol alto

¿Qué alimentos causan el colesterol alto?

Los alimentos altos en grasas saturadas, ácidos grasos trans y azúcar elevan los niveles de colesterol en suero. La lista de alimentos perjudiciales es bastante larga pero se puede resumir fácilmente. Evita:

  • las carnes rojas,

  • las carnes procesadas como los perros calientes (hot dogs) o embutidos,

  • los alimentos fritos,

  • los alimentos altamente procesados,

  • los productos lácteos enteros,

  • las yemas de huevo, y

  • el azúcar y los alimentos azucarados.

¿Qué puede causar un aumento repentino en el colesterol?

Los niveles de colesterol y triglicéridos nunca son realmente estables. Cambian con el tiempo. Por esa razón, una prueba de colesterol es más bien una instantánea. Si los niveles de colesterol son anormalmente altos en una prueba, se puede realizar otra prueba en dos semanas solo para asegurarse. El colesterol puede aumentar temporalmente por muchas razones. Las personas que están perdiendo peso verán un aumento transitorio en los niveles de colesterol y grasas. Así es como el cuerpo quema grasa. Excederse en alimentos poco saludables o tomar un descanso del ejercicio también puede aumentar los niveles de colesterol LDL. Un estudio mostró que 9 de cada 10 personas mostraron un nivel total alto de colesterol después de las vacaciones de Navidad, probablemente porque se entregaron demasiado al espíritu navideño. Los aumentos temporales en el colesterol no son motivo de preocupación. Mantener niveles de colesterol saludables es un proyecto a largo plazo de alimentación y vida saludable.

¿Qué causa el colesterol alto en mujeres vs. hombres?

El colesterol alto en la sangre es menos probable en las mujeres premenopáusicas que en los hombres. Las mujeres también tienen niveles más altos de “colesterol bueno” que los hombres. Los profesionales de atención médica creen que esto se debe a los efectos de la hormona femenina estrógeno. La menopausia cambia este panorama. Mientras que los niveles de colesterol HDL permanecen iguales, los niveles de LDL aumentan en un promedio del 14% y los niveles totales de colesterol en un 10%. A los 65 años de edad, las mujeres tienden a tener niveles más altos de “colesterol malo” que los hombres, y el riesgo de enfermedad cardíaca aumenta. Una vez más, se cree que esto se debe al declive en la producción de estrógeno después de la menopausia.

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Revisada médicamente por Chad Shaffer, MD
Médico

Chad Shaffer, MD, obtuvo su doctorado en medicina de la Penn State University y completó una residencia combinada en medicina interna y pediatría en el University of Pittsburgh Medical Center y en el Children’s Hospital of Pittsburgh. Está certificado por la American Board of Internal Medicine y la American Board of Pediatrics. Durante más de 15 años, ha proporcionado atención primaria integral a todas las edades, construyendo una práctica que creció a más de 3,000 pacientes. Su pasión es educar a los pacientes sobre su salud y tratamientos para que puedan tomar decisiones bien informadas.

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